炭素取引は、京都議定書に対応して生じました。 日本の京都議定書は、1997年12月に約180か国によって署名され、京都議定書は、先進国38か国に対して、2008年から2012年までの温室効果ガス排出量を1990年よりも5.2％低いレベルに減らすよう求めました。
炭素は、石炭や石油などの化石燃料に保存される元素です。 これらの燃料が燃焼すると、二酸化炭素が放出され、温室効果ガスとして機能します。
炭素取引の背後にある考え方は、市場での証券や商品の取引に非常に似ています。 炭素には経済的価値が与えられており、人々、企業、または国家が取引することができます。 ある国が炭素を買うなら、それはそれを燃やす権利を買っている、そして炭素を売っている国はその炭素を燃やす権利を放棄する。 炭素の価値は、その国がそれを保管する能力、または大気中に放出されるのを防ぐ能力に基づいています（保管する能力が高ければ高いほど、より多く請求できます）。
炭素取引市場は、温室効果ガスを排出する権利の売買を促進します。 排出量の削減が困難な課題である先進国は、これらのガスをあまり生産していない別の国から排出権を購入します。 京都議定書の目標は、集合体として排出量を削減することであったため、炭素の市場は可能です。
一方で、炭素取引は双方にとって有利な状況のように思われます。温室効果ガスの排出量が削減される一方で、一部の国は経済的利益を享受します。 一方、このアイデアに対する批判者は、一部の国が取引システムを悪用していると感じており、その結果は否定的です。 炭素取引にはメリットがあるかもしれませんが、利益、平等、生態学的な懸念の妥協点を見つけることを伴うため、このタイプの市場についての議論は避けられません。 （関連資料については、「 カーボントレーディング：アクションまたは気晴らし？」を 参照してください 。 ）
